Le futur de la Formule 1 à partir de 2008 - Partie I

mardi 21 août 2007, par Bénédicte Fort

Dans le cénacle de la Formule 1, l’heure est à la réflexion... Des propositions de réformes émanent des instances dirigeantes et des managers d’écurie, laissant présager une profonde restructuration de la discipline. Pourquoi instiller un tel souffle réformateur ?

Depuis quelques années, la Formule 1 est en proie à de violentes critiques. On dénonce à juste titre la diminution inquiétante des dépassements, l’absence de suspense pendant les courses, le manque de compétition réelle entre les pilotes, et la surenchère d’assistance au pilotage au détriment du talent naturel du pilote. Tous les acteurs de la discipline se mobilisent donc afin de lui restituer ses lettres de noblesse : Action, suspense, spectacle et passion.

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Une analyse exhaustive de cette question implique que l’on s’intéresse en premier lieu aux différentes propositions formulées depuis quelques mois, et que l’on apprécie en second lieu leur pertinence aux intérêts de la Formule 1.

I - Les propositions de réformes de la Formule 1
Selon les instances dirigeantes de la Formule 1, et selon certains managers d’écurie, il est nécessaire d’instaurer une politique novatrice et audacieuse. Des changements s’imposent en matière de choix des circuits, de déroulement des courses, de motorisation et d’aérodynamique afin d’obtenir une amélioration significative de la qualité des Grands Prix, devenus aux yeux d’un certain public, trop statiques.

1. Les propositions et les mesures en matière de choix des circuits et de déroulement des courses

Les circuits
Bernie Ecclestone, principal initiateur des propositions de réformes en la matière (il dirige la Formula One Administration dite FOA et la Formula One Management dite FOM qui possède une compétence exclusive pour le choix des circuits sur lesquels se dérouleront les courses chaque saison), a engagé un programme audacieux de restructuration du calendrier des Grands Prix. A propos des circuits européens : En 2005, Bernie Ecclestone a exigé la fermeture du circuit belge de Spa-Francorchamps afin que soient réalisés d’importants travaux de rénovation (modifications du tracé et des chicanes, réfection du revêtement de la piste). Le circuit accueille de nouveau le Grand Prix de Belgique à partir de cette année. Le circuit de Nevers Magny-Cours fermera définitivement ses portes en 2009 après le Grand Prix de France. D’accès difficile, puisqu’il est éloigné des infrastructures autoroutières et aéroportuaires, desservi par une route unique sur laquelle se créent rapidement des embouteillages préjudiciables à l’organisation efficace de l’événement (difficile gestion de l’arrivée des camions et de toutes les infrastructures inhérentes au déroulement d’une course), doté d’un réseau hôtelier périphérique aux capacités insuffisantes, il ne correspondrait plus aux exigences de la Formule 1 du 21ème siècle. Bernie Ecclestone souhaite la construction à court terme d’un nouveau circuit en région parisienne, si possible à côté de DisneyLand, site équipé d’un réseau routier très dense et proche de l’aéroport de Roissy Charles de Gaulle. Le circuit de Silverstone en Angleterre (sur lequel s’est couru le 13 mai 1950, le premier Grand Prix comptant pour le Championnat officiel de Formule 1) est également menacé d’éviction si des travaux de rénovation ne sont pas engagés à très court terme. Enfin, la ville de Valence, en Espagne, accueillera dès 2008 un nouveau circuit à tracé urbain. Bernie Ecclestone, homme d’affaire rusé et patient, a attendu le résultat des élections locales (c’est à dire la confirmation de la victoire de la droite) en juin 2007 avant d’entériner officiellement et définitivement le projet. Plus globalement, Bernie Ecclestone souhaite instaurer un système d’alternance en matière de Grands Prix européens.

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L’exigence d’un nombre de courses raisonnable impose une modification du calendrier, et ce, d’autant plus que de nouveaux circuits implantés sur des sites plus exotiques verront le jour à partir de 2008. Certains Grands Prix européens seront alors organisés tous les deux ans ou même sacrifiés... En 2007, le Grand Prix d’Allemagne a eu lieu au Nürburgring, comme toutes les années impaires à venir. En 2008, il sera à Hockenheim, comme les années paires à venir, en vertu d’un accord entre les deux circuits qui permet de conserver les deux courses. Le Grand Prix de San Marin n’aura en revanche pas lieu cette année. A propos des nouveaux circuits en construction au Moyen-Orient et en Asie : Bernie Ecclestone, épris d’exotisme, ou plus prosaïquement attiré par la perspective d’intérêts financiers considérables susceptibles d’alimenter les holdings responsables de la gestion des droits commerciaux de la Formule 1 (il est difficile de croire qu’il a réellement cédé la totalité des parts qu’il détenait dans les différentes sociétés tutrices de la FOA et de la FOM), prévoit à court terme la construction de nouveaux circuits au Moyen-Orient et en Asie. Ces régions, en pleine expansion économique, souhaitent réaliser des investissements dans des secteurs innovants et valorisants sur le plan international, créateurs d’emplois et moteurs de développement touristique sur le plan national. La Formule 1 est en effet la vitrine la plus représentative du sport business à l’occidentale qui séduit les riches états pétroliers, en quête de reconversion économique avant l’extinction définitive de l’or noir, et les nouveaux pays capitalistes. Selon Bernie Eccelestone, l’exportation de la Formule 1 au Moyen-Orient et en Asie sera bénéfique à plusieurs égards. Il prévoit l’augmentation des bénéfices issus des droits commerciaux de la Formule 1, grâce au renforcement du merchandising et à une large diffusion médiatique de l’événement. Il espère également l’entrée de nouveaux sponsors locaux très fortunés dans les écuries : Ainsi, la compagnie aérienne Fly Emirates, introduite par Mansour Ojjeh, associé de Ron Dennis, sponsorise déjà McLaren, écurie désormais détenue à 30% par le gouvernement de Bahreïn. Le groupe financier Mubadala, propriété du gouvernement des Emirats Arabes Unis, détient 5% des actions de Ferrari et 17% de l’écurie Spyker. Abou Dhabi, capitale des Emirats Arabes Unis, va donc organiser à partir de 2009 un Grand Prix de F1. La course se déroulera sur un circuit de type urbain, inclus dans un immense parc de loisirs comprenant un parc à thème dédié à Ferrari, actuellement en construction sur l’île de Yas, lieu de villégiature prisé au large du richissime état pétrolier. Khaldun Khalifa Al Mubarak, signataire du contrat d’organisation du Grand Prix avec Bernie Ecclestone, est le Président du département affaires de la Banque Mubadala. Singapour rejoindra également le monde de la Formule 1 à partir de 2008 et deviendra un véritable leader avec une course en circuit urbain de nuit, sur un tracé similaire à celui de Monaco. L’Asie sera donc largement représentée en Formule 1 avec quatre Grands Prix : Japon, Chine, Malaisie et Corée.

D’autres projets de circuits sont actuellement à l’étude. L’architecte affilié à la FIA, Hermann Tilke, a effectué de nombreuses et fréquentes visites en Inde et au Mexique.

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Les courses
Flavio Briatore a récemment fait part d’une idée très novatrice. Il a en effet proposé de scinder les Grands Prix en deux manches. Selon lui, ce nouveau schéma relancerait le suspense pendant les courses et permettrait à certains pilotes malchanceux lors de la première manche, d’évoluer plus favorablement lors de la seconde. Cette proposition reprend en fait le système de fonctionnement des courses en GP2 et en Kart CIK FIA. En GP2, les courses se disputent dans leur grande majorité lors des week-end des Grands Prix de Formule 1 européens. Deux courses ont lieu par week-end (sauf à Monaco). La première, dite "course longue" ou "course principale" se déroule le samedi après-midi, après les qualifications de la Formule 1. La deuxième, dite "course sprint" a lieu le dimanche matin. La grille de départ de la course longue est déterminée par les essais qualificatifs, tandis que la grille de départ de la course sprint est établie suite au résultat de la première course, mais avec une inversion des positions pour les huit premières places. En Kart, l’article 15 du règlement sportif explique que "l’épreuve comportera deux courses en phase finale, nommées Pré-Finale et Finale. Les distances de la Pré-Finale et de la Finale, à partir du signal de départ jusqu’au drapeau à damier, seront égales au nombre minimum de tours complets nécessaires pour dépasser respectivement les distances de 20km/h et 30km/h."

Bernie Ecclestone souhaite quant à lui modifier le barème des points au Championnat du Monde et redéfinir le statut d’intervention de la Safety Car. La barème actuel de points, en vigueur depuis 2003, a été crée en vue de réduire l’avantage que Michael Schumacher possédait sur ses rivaux. L’écart entre la première et la seconde place est actuellement de deux points, contre quatre avant 2003. Bernie Ecclestone estime à présent "que le pilote en deuxième position n’a pas assez de motivation pour gagner... Il regarde la situation et décide de ne pas prendre le risque de sortir de la piste pour seulement deux petits points. Il pense qu’il vaut mieux avoir de la chance dans les stands et gagner une place de cette façon." La FIA réfléchit actuellement à l’élaboration d’un nouveau barème, qui rendrait la première place beaucoup plus attractive. La FIA prévoit également des changements quant au déroulement de la course lors de l’intervention de la Safety Car. Des voix militent dans le paddock en faveur d’une modification du règlement. L’un des principaux changements prévus serait de placer les pilotes retardataires à la fin de la file, comme en Champ Car ou en IRL, afin qu’ils ne gênent plus les pilotes de tête lorsque la Safety Car rentre aux stands.

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