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30 ans de F1 : 1996... Damon fils de Graham !

lundi 20 août 2007, par Fanatic F1

Après une saison 1995 marquée par la double couronne de Benetton-Renault, l’autre équipe motorisée par le losange, Williams, reprend son bien...

Pour aborder le Championnat 1996, l’invincible armada Benetton-Williams de 1995 subit quelques retouches, en particulier dans la composition de sa formation de pilotes. Seul Damon Hill conserve son baquet chez Williams où déboule un autre fils de légende, Jacques Villeneuve. Le Canadien arrive des Etats-Unis auréolé d’un titre Indycar et surtout d’une victoire aux 500 Miles d’Indianapolis. Michael Schumacher exilé chez Ferrari, Benetton fait confiance au duo en provenance de Maranello, Jean Alesi et Gerhard Berger.

Côté technique, le V10 RS8 est plus léger de deux kilos et ses dimensions sont inchangées par rapport au RS7. Sa culasse a été modifiée et, en cours de saison, une évolution B présentera de nouveaux arbres à cames ainsi qu’un circuit d’huile retouché. Près de 4000 tr/min ont déjà été gagnés par rapport à 1989.

La saison commence en fanfare pour Williams-Renault : Michael Schumacher essuyant les plâtres dans une Scuderia en reconstruction et frappée par un cruel manque de fiabilité, Damon Hill remporte les trois premières courses. Cependant, Jacques Villeneuve se montre redoutable pour un débutant et il menace son coéquipier d’entrée de jeu. Le Québécois s’impose lors de la quatrième manche, au Nürburgring.

Benetton-Renault ne peut pas suivre ce rythme et rapidement, le Championnat se résume à un duel entre les deux pilotes Williams-Renault, qui se partageront 12 victoires sur 16 Grands Prix (8 pour Hill, 4 pour Villeneuve). Les courses qui échappent à ce tandem sont marquées par de jolis rebondissements : Sous la pluie, à Barcelone, Michael Schumacher se livre à un véritable festival et s’impose pour la première fois avec Ferrari. L’Allemand parviendra à décrocher deux autres victoires en Rouge pendant une saison en dents de scie : A Magny-Cours, le moteur de sa Rossa jette l’éponge dans le tour de formation ! Les amateurs ne sont alors pas au bout de leurs surprises, puisque Olivier Panis remporte le Grand Prix de Monaco sur une modeste Ligier. Le Français est arrivé en F1 deux ans plus tôt !

En tête du Championnat, la bataille D.Hill-J.Vileneuve fait rage… Mais à distance. Le Britannique, en effet, profite de son expérience. Il s’est construit une confortable avance en début de saison et il gère ses performances. A la mi-Championnat, à Montréal, il dispose déjà de 21 longueurs d’avance. Il augmente ce capital de quatre points supplémentaires lors de la course suivante, à Magny-Cours. Il compte alors 6 victoires, contre une seule pour Jacques Villeneuve. Le Québécois tente alors de réagir et au soir de Spa-Francorchamps, il n’est plus distancé que de 13 points grâce à deux victoires décrochées à Silverstone et Budapest. Mais il reste trois rounds et cet écart reste important.

A Monza, Jacques Villeneuve perd la chance de revenir au contact : Damon Hill abandonne… Mais le Québécois renonce lui aussi ! Il reste donc deux courses, et toujours 13 points à combler. Au Portugal, le Québécois s’empare de la victoire alors que Damon Hill monte sur la deuxième marche du podium. Au passage, Jacques Villeneuve réalise un dépassement d’anthologie sur Michael Schumacher, par l’extérieur du dernier virage d’Estoril. L’image fera le tour du monde. Les deux hommes sont séparés de 9 points avant la dernière manche, à Suzuka, qui clôt le Championnat pour la première fois, cet honneur étant auparavant réservé à Adelaide (Australie). Au Japon, Jacques Villeneuve réalise la pole position mais Damon Hill s’impose et son coéquipier renonce lorsque sa monoplace perd une roue : Le Britannique est sacré Champion du Monde, tout comme Williams-Renault. Benetton-Renault termine à la troisième place des Constructeurs… A deux points de Ferrari seulement !

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