Didier Pironi : Ses premières 24 Heures

dimanche 26 août 2007, par Thierry Le Bras

Didier nous a enthousiasmés tout au long de sa carrière. Contrairement aux pilotes contemporains, il n’hésita pas à courir dans d’autres catégories que la monoplace. Didier trouva la mort en off-shore le 23 août 1987, il y aura bientôt 20 ans. Au mois d’août prochain, nous lui consacrerons d’ailleurs une série d’articles. Mais à l’approche des 24 Heures du Mans, une course à laquelle Didier participa à quatre reprises, nous vous proposons un flash-back. Nous sommes en 1976. Didier découvre les 24 Heures du Mans au volant d’une Porsche 934.

Didier Pironi a 24 ans. C’est un sportif accompli qui a pratiqué l’athlétisme, la natation et le judo. Il a découvert le sport automobile avec son demi-frère José Dolhem, de six ans son aîné, avec qui il s’entend à merveille. Didier a suivi José sur les circuits dès son enfance. Il y a côtoyé les plus grands, comme Jim Clark.

Pilote Elf

Didier veut devenir pilote. En 1972, il remporte le volant Elf. Il devient Champion de France de Formule Renault en 1974. Deux ans plus tard, il domine le Challenge européen de la discipline. Le week-end précédant les 24 Heures, il enlève sa sixième victoire de la saison sur huit courses disputées. Elf a loué une Porsche 934 à Kremer, un préparateur proche du constructeur germanique. Elle porte le numéro 65. Le pétrolier français engage deux pilotes qu’il soutient sur cette voiture, le jeune surdoué Didier Pironi, et Marie-Claude Beaumont qui oriente sa carrière vers les courses en circuit après s’être révélée en rallye. Le troisième volant revient à Bob Wollek, pilote habituel de l’écurie Kremer.

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Une voiture surprenante

1976 marque l’avènement du turbocompresseur en endurance. Chez Porsche, le sigle 934 indique que la voiture est issue de la 930 Turbo et conçue pour le Groupe 4 (Grand Tourisme). Son moteur de 600 chevaux et sa boîte de vitesses à quatre rapports longs lui permettent d’atteindre 300 kilomètres heure dans les Hunaudières. Son poids d’homologation s’élève à 1.120 kilogrammes. Cette contrainte en fait une voiture luxueuse. Tous les accessoires livrés en série conservent leur place, y compris les glaces électriques. La voiture est simplement allégée de son siège arrière ainsi que des plaques d’insonorisation tandis qu’un lest amovible d’un poids équivalent est installé à l’avant pour améliorer la répartition des masses.

Un beau potentiel

La 934 surprend par sa brutalité et le temps de réponse du turbo, tant à l’accélération qu’à la décélération. Pilote aussi intelligent qu’adroit, Didier s’adapte à sa monture et au circuit. " Je me suis vite aperçu qu’il s’agit d’une technique de pilotage assez spéciale " confie-t-il au terme de la première séance d’essais au cours de laquelle il a réalisé un temps voisin de celui de Bob Wollek. " Il faut sacrifier le sprint à l’endurance et ménager la voiture si l’on veut terminer la course. La différence fondamentale avec la monoplace, c’est qu’il faut adapter sa conduite à la voiture, alors qu’en monoplace, on essaie d’adapter la voiture à son style de conduite. " La Porsche numéro 65 s’élance en 20ème position sur la grille de départ. Elle occupe la 2éme place du Groupe 4.
Bob Wollek et Didier Pironi adoptent un rythme raisonnable de 4’11’’ à 4’15’’ au tour, légèrement plus rapide que celui de leur équipière. Tant qu’il fait jour, les pilotes se relaient à chaque ravitaillement, soit toutes les 50 minutes car la 934 consomme 60 litres à l’heure. Lorsque la nuit tombe, chacun aligne deux relais à suivre.

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Maudit embrayage

La 934 progresse dans le classement. A 23 heures, elle pointe à la 14éme place. Mais la nuit mancelle commence son œuvre dévastatrice. A 3 heures 34, Didier s’arrête, en panne d’embrayage. Le changement du mécanisme et de la butée nécessite une dépose de la mécanique. Si une telle intervention s’effectue en 20 minutes sur une 911 atmosphérique, la présence du turbo et le peu de place disponible pour travailler allongent considérablement le temps d’intervention. La voiture perd dix places. Puis à 4 heures 43, c’est au tour de Bob Wollek de faire appel aux mécaniciens à cause de problèmes de tringlerie d’accélérateur. A 8 heures 07, le sort frappe encore. Cette fois, il faut changer les amortisseurs.
La mécanique accorde une trêve. Didier, Bob et Marie-Claude remontent de la 22ème à la 17ème place. Hélas, à 12 heures 30, une nouvelle déception les attend. Marie-Claude revient au stand. La butée d’embrayage a lâché. Retombée à la 24ème place, la Porsche numéro 65 finira au 19ème rang, après avoir parcouru 3.863 kilomètres à une moyenne de 153,498 kilomètres/heure. La Carrera atmosphérique des amateurs bretons Segolen, Ouvière et Gadal s’impose en Groupe 4. Elle a tourné comme une horloge alors que toutes les 934 ont abandonné ou connu des ennuis mécaniques. Didier se montre satisfait de cette première participation quoiqu’un peu déçu de ne pas avoir obtenu un meilleur résultat. La 934 qui deviendra bientôt l’arme absolue dans sa catégorie manque encore de fiabilité. Quant à Didier Pironi, il triomphera deux ans plus tard avec Jean-Pierre Jaussaud au volant d’une Renault A 442 B. Nous y reviendrons prochainement.

Occasions perdues

L’histoire de Didier Pironi et de Porsche par contre se poursuivra par deux occasions manquées. En 1979, Didier reçoit une offre de l’écurie allemande afin de piloter une 936 au Mans avec Jacky Ickx. Ken Tyrrell, pour qui il court alors en F1, oppose son veto. En 1987, remis de son accident d’Hockenheim, Didier doit revenir en Grand Prix au volant d’une McLaren-Porsche. Hélas, des raisons étrangères à la volonté de Ron Dennis et du pilote français font obstacle à la concrétisation de l’accord.

Vous pouvez retrouver le blog de Thierry Le Bras à cette adresse : Circuit Mortel

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